A McLaren anunciou nesta quinta-feira a contratação do espanhol Carlos Sainz Júnior para substituir o compatriota Fernando Alonso na próxima temporada da Fórmula 1. O piloto de 23 anos estreou na F1 em 2015 pela STR e correu pelo time até 2017, quando se transferiu para a Renault, pela qual vem competindo na temporada deste ano. O anúncio vem dois dias depois de Alonso ter anunciado sua saída da McLaren e da F1 no fim deste ano.

• Fico feliz em finalmente poder confirmar que serei um piloto da McLaren na temporada de 2019. É algo que venho observando há algum tempo e estou muito empolgado com o próximo capítulo da minha carreira - disse Sainz, que está em 11º lugar na classificação geral deste ano, com 30 pontos.

CEO da Mclaren, Zak Brown admitiu que já vinha monitorando a situação de Sainz, que, apesar de correr pela Renault, ainda tinha contrato em vigor com a RBR, que colocou o piloto na equipe-satélite STR nos primeiros anos de carreira do espanhol.

• Estamos muito empolgados em ter Carlos se juntando a nós como piloto da McLaren. Estamos o avaliando há algum tempo e o classificamos muito bem na próxima geração de jovens talentos surgindo na Fórmula 1 - disse Brown.

Com o anúncio de Sainz, resta saber quem ficará com a outra vaga da equipe. Reserva da própria McLaren, o inglês Lando Norris, vice-líder da temporada da Fórmula 2, disputa a vaga com o desprestigiado belga Stoffel Vandoorne, titular do time este ano. O francês Esteban Ocon, que corre pela Force India mas tem contrato com a Mercedes, também teve seu nome cotado.

Boa reputação e consistência

O filho do bicampeão mundial de rali Carlos Sainz fez sua primeira corrida na Fórmula 1 em 2015, pela STR, na Austrália. No primeiro ano, marcou pontos em sete das 19 corridas e foi o 15º colocado, mas foi superado com facilidade pelo holandês Max Verstappen, que carimbou sua vaga para a o time principal, a RBR, quando Daniil Kvyat foi rebaixado de volta à equipe satélite, em 2016.

Mesmo assim, Sainz manteve uma boa reputação de piloto rápido e com poucos erros. Em 2016, bateu Kvyat com regularidade e subiu para 12º na tabela final de classificação. Manteve-se na STR em 2017, e consolidou-se como número 1 da equipe, ficando bom tempo entre os dez primeiros no campeonato. Foi quando uma complicada negociação mudou os rumos de sua carreira.

Insatisfeita com a Honda, a McLaren queria ter os motores Renault de qualquer forma para 2018. Foi costurado então o seguinte acordo: a Honda passaria a ceder motores para a STR, que cedeu de imediato Sainz para a Renault, que por sua vez entrou em acordo com a McLaren. O espanhol estreou na equipe francesa com um sétimo lugar e, sem rodeios, foi efetivado para este ano.

Em 2018, Sainz voltou a demonstrar velocidade e superou o experiente companheiro Nico Hulkenberg em seis dos 12 treinos classificatórios até agora. Em corrida, o espanhol vem sendo batido pelo alemão, que soma 52 pontos contra 30 do companheiro. De qualquer forma, Sainz abandonou apenas uma corrida no ano - foi acertado por Romain Grosjean na Inglaterra - e pontuou em oito provas, tendo um quinto lugar no Azerbaijão como melhor resultado.

Como a Renault resolveu contratar Daniel Ricciardo para fazer dupla com Nico Hulkenberg em 2019, a RBR ainda não definiu o substituto do australiano, e voltar para a STR poderia ser encarado como um retrocesso, Sainz passou a negociar com a McLaren, e a saída do ídolo Fernando Alonso apenas precipitou um anúncio que já vinha sendo esperado nas últimas semanas.