A novela que antecede o período de negociações livres da NBA, a chamada free agency, teve um esperado mas importante capítulo nessa sexta-feira. O astro LeBron James decidiu optar por não exercer seu último ano de contrato com o Cleveland Cavaliers, no valor de US$ 35.6 milhões, e se tornará agente livre irrestrito. A decisão, no entanto, não significa necessariamente que The King deixará a franquia de Ohio, já que o astro pode assinar um novo contrato com a equipe que o recrutou em 2003. Por outro lado, entre as equipes que sonham ter LeBron, o Los Angeles Lakers desponta na corrida para contar com os serviços do melhor jogador do planeta.

A decisão de LeBron James tem impacto direto nos planos das equipes que desejam seus serviços mas têm a folha salarial inchada. O Houston Rockets é um desses casos, já que a situação de sign-and-trade (optar pelo último ano com os Cavs e ser imediatamente trocado) deixa de ser uma possibilidade. Los Angeles Lakers e Philadelphia 76ers, nesse contexto, se encontram em boa posição pelo ponto de vista da engenharia financeira, já que têm situações de folha salarial mais favoráveis para receber um pesado contrato máximo, como será o de LeBron.

Em situação similar à do Houston do ponto de vista de folha salarial, o Cleveland tem a vantagem de poder estourar seu teto caso firme novo vínculo com o Rei, em função de uma regra chamada Larry Bird exception. Por essa regra, está previsto que uma equipe pode estourar seu teto salarial para renovar com jogadores que estão no time há pelo menos três anos.

O cenário dos sonhos para os Cavs seria trazer para perto de LeBron peças que deem ao astro uma melhor oportunidade de lutar contra a dinastia dos Warriors na próxima temporada. Mas questões relacionadas à própria folha da equipe tornam essa uma possibilidade distante, algo que leva boa parte da imprensa americana a crer em uma saída de LeBron James.

O Los Angeles Lakers, um dos principais postulantes a receber LeBron, corre contra o relógio para tentar adquirir Kawhi Leonard. Há na equipe californiana, a certeza de que para conquistar LeBron, adquirir Leonard é praticamente um pré-requisito. A direção angelina trabalha para adquirir futuras escolhas de primeira rodada a serem envolvidas na negociação com o San Antonio Spurs.