A montanhista japonesa Junko Tabei, a primeira mulher a escalar o monte Everest em 1975, morreu aos 77 anos devido a um câncer, informou neste domingo (23) a imprensa japonesa. Ela morreu na quinta-feira (20) em um hospital de Saitama (arredores de Tóquio), embora a família só tornou pública a morte este fim de semana.

A escaladora nascida em Fukushima alcançou o mais alto cume do mundo (8.848 metros) no dia 16 de maio de 1975, aos 35 anos, e em 1992 se tornou também a primeira mulher a completar "As Sete Cúpulas", as montanhas mais altas de cada continente.

Tabei, que se graduou em literatura inglesa na Universidade feminina de Showa, fundou em 1969 o Clube de Montanha para Mulheres do Japão. Escalou picos em mais de 60 países e aos 70 anos continuou viajando para o estrangeiro de maneira regular para fazer montanhismo cinco ou seis vezes ao ano, informou a agência "Kyodo".

A montanhista, autora de vários livros incluindo uma biografia na qual se definiu como "uma dona de casa que escala montanhas", obteve em 2008 o prêmio Mountain Hero Award do instituto da montanha de Washington.

Após o terremoto e tsunami de março de 2011 que arrasou a região nordeste do Japão, Tabei começou a promover as escaladas das montanhas de Fukushima, onde ela nasceu e uma das mais afetadas pelo desastre.