À primeira vista, o terremoto que atingiu o sul do Japão na quinta-feira (8) não foi grande coisa. O tremor, de magnitude 7,1 causou poucos danos, e o alerta de tsunami foi rapidamente reduzido.

Mas o terremoto foi rapidamente seguido por um alerta que nunca havia sido acionado antes. Houve, segundo a agência meteorológica do Japão, um risco maior de um "megaterremoto". O primeiro-ministro cancelou uma viagem planejada para uma cúpula na Ásia Central para estar no país na próxima semana.

Para muitos no Japão, os pensamentos se voltaram para "o grande terremoto" – um terremoto que acontece uma vez a cada século e sobre o qual muitos cresceram sendo avisados. Os piores cenários preveem mais de 300 mil mortos, com uma parede de água potencialmente de 30 metros atingindo a costa do Pacífico do país do leste asiático.

O que certamente é assustador. No entanto, o sentimento que a moradora de Tóquio Masayo Oshio teve foi de confusão. "Estou perplexa com o aviso e não sei o que fazer com ele", ela admitiu à BBC de sua casa em Yokohama, ao sul da capital.

"Sabemos que não podemos prever terremotos e por tanto tempo nos disseram que o grande terremoto viria um dia, que fiquei me perguntando: será ele? Mas não parece real para mim."

Então, o que é o "grande terremoto"? Ele pode ser previsto? E é provável que aconteça em breve?

Com o que as autoridades japonesas estão preocupadas?

O Japão é um país acostumado a terremotos. Ele fica no Círculo de Fogo do Pacífico – área onde há um grande número de terremotos e uma forte atividade vulcânica localizada no norte do Oceano Pacífico – e, como resultado, sofre cerca de 1.500 terremotos por ano.

A grande maioria causa poucos danos, mas há alguns muito violentos – como o que ocorreu em 2011, que, com magnitude 9, enviou um tsunami para a costa nordeste do Japão e matou mais de 18 mil pessoas.

Mas o que as autoridades temem que possa ocorrer nesta região mais densamente povoada ao sul pode – no pior cenário possível – ser ainda mais letal.

Terremotos ao longo da Fossa de Nankai – uma área de atividade sísmica que se estende ao longo da costa do Pacífico do Japão – já foram responsáveis por milhares de mortes. Em 1707, uma ruptura ao longo de toda sua extensão de 600 km causou o segundo maior terremoto já registrado no Japão e foi seguida pela erupção do Monte Fuji.

Esses chamados terremotos de "megaimpulso" tendem a ocorrer a cada cem anos ou mais, geralmente em pares: os últimos foram em 1944 e 1946.

Especialistas dizem que há uma chance de 70% a 80% de um terremoto de magnitude 8 ou 9 ocorrer em algum lugar ao longo do vale nos próximos 30 anos, com os piores cenários sugerindo que causaria trilhões em danos e potencialmente mataria centenas de milhares.

E esse evento tão esperado é, de acordo com os geólogos Kyle Bradley e Judith A Hubbard, "a definição original do 'grande terremoto'".

"A história dos grandes terremotos em Nankai é convincentemente assustadora" a ponto de ser preocupante, a dupla reconheceu em seu boletim Earthquake Insights na quinta-feira (8).

Mas é possível realmente prever um terremoto?

Não de acordo com Robert Geller, professor emérito de sismologia na Universidade de Tóquio.

"A emissão do aviso ontem não tem quase nada a ver com ciência", diz ele à BBC.

Isso ocorre porque, embora os terremotos sejam conhecidos por serem um "fenômeno agrupado", "não é possível dizer com antecedência se um terremoto é um abalo prévio ou um tremor secundário", argumenta.

De fato, apenas cerca de 5% dos terremotos são "abalos prévios", dizem Bradley e Hubbard.

No entanto, o terremoto de 2011 foi precedido por um abalo prévio de magnitude 7,2 – que foi amplamente ignorado, eles observam.

O sistema de alerta foi elaborado após 2011 em uma tentativa de evitar um desastre dessa escala novamente, e quinta-feira foi a primeira vez que a Agência Meteorológica do Japão (JMA) o acionou.

Mas embora o alerta tenha dito às pessoas para se prepararem, não disse a ninguém para evacuar. De fato, as autoridades prontamente minimizaram qualquer risco de grande escala iminente.

"A probabilidade de um novo grande terremoto é maior do que o normal, mas isso não é uma indicação de que um grande terremoto definitivamente ocorrerá", disse a JMA.

Mesmo assim, o primeiro-ministro Fumio Kishida anunciou que havia cancelado seus planos de viajar para fora do Japão para "garantir que nossos preparativos e comunicações estejam em ordem".

Ele acrescentou que temia que as pessoas estivessem "se sentindo ansiosas", já que era a primeira vez que tal aviso era emitido. A moradora de Tóquio Masayo Oshio não parece estar, no entanto. "Sinto que o governo está exagerando", diz ela.

Geller é mais crítico, dizendo que o aviso "não era uma informação útil".

Então por que emitir o alerta?

Japão emite alerta para alto risco de grande terremoto com possibilidade de tsunami

O sistema permite que um aviso ou um alerta de nível inferior seja enviado. Quinta-feira foi um alerta, aconselhando as pessoas a se prepararem para evacuar.

E, curiosamente, parece ter funcionado. Mesmo em um país acostumado a receber alertas em seus telefones, o efeito "fossa de Nankai" – e a ameaça do "grande terremoto" – fez as pessoas pararem e prestarem atenção.

"Uma coisa que fiz quando vi o aviso foi verificar o que temos em casa e garantir que estamos preparados, já que não faço isso há algum tempo", admitiu Masayo Oshio.

E isso foi replicado ao longo da costa do Pacífico.

Em Nichinan, Prefeitura de Miyazaki, perto do epicentro do 7,1 de quinta-feira, as autoridades estavam inspecionando as condições dos abrigos de evacuação já abertos. Na Prefeitura de Kochi, oeste do Japão, 10 municípios abriram pelo menos 75 abrigos de evacuação até sexta-feira de manhã, de acordo com a agência de notícias Kyodo.

A operadora da usina térmica Jera Co., uma parceria entre a Tokyo Electric Power Company Holdings Inc. e a Chubu Electric Power Co., disse que estava em alerta de emergência, reafirmando as rotas de comunicação com transportadores de combustível e protocolos de evacuação.

Na cidade de Kuroshio, também em Kochi, moradores idosos e outros foram instados a evacuar voluntariamente para locais mais seguros. Autoridades da Prefeitura de Wakayama, oeste do Japão, confirmaram as rotas de evacuação em cooperação com os municípios locais.

Geller, apesar de todo seu ceticismo, diz que é uma boa oportunidade para "ter certeza de que você está tomando todas as precauções de rotina que deveria estar tomando de qualquer maneira".

"Tenha água para uma semana à mão, um pouco de comida enlatada e tenha talvez algumas pilhas para sua lanterna", ele aconselha aos moradores de áreas de risco.