Cientistas anunciaram na quarta-feira (20) a descoberta de uma nova lua do Sistema Solar. Chamado de Hippocamp, o satélite foi avistado flutuando ao redor do planeta Netuno pelo Hubble, telescópio espacial da NASA.

A lua foi avistada pela primeira vez em 1989 durante a passagem da sonda Voyager 2 por Netuno. Na ocasião, no entanto, não foi possível identificar o satélite com precisão.

Pesquisas recentes mostram que a Hippocamp é a menor lua a orbitar Netuno — ao todo, o planeta já soma 14 satélites. Um time de astrônomos liderado por Mark Showalter, do Instituto SETI, nos Estados Unidos, utilizou o Hubble para entender melhor as origens do Hippocamp.

Acredita-se que essa pequena lua na realidade seja um fragmento de Proteus, o segundo maior satélite a orbitar Netuno. “A primeira coisa que percebemos foi que você não esperaria encontrar uma lua tão pequena bem ao lado do maior satélite interno de Netuno”, disse Mark Showalter em comunicado.

Segundo o astrônomo, há alguns bilhões de anos um cometa colidiu com Proteus e resultou em Hippocamp. As imagens da sonda Voyager 2 já registravam enormes crateras na superfície de Proteus. “Com o [telescópio] Hubble, agora sabemos que um pequeno pedaço de Proteus foi deixado para trás e que vemos hoje como Hippocamp."

Hippocamp

Com 34 quilômetros de diâmetro, a pequena lua foi encontrada a apenas 12 mil km da órbita de Proteus. O satélite recebeu o nome de Hippocamp em homenagem a um cavalo marinho, muito conhecido nas mitologias romana e grega.